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dernière mise à jour
05 février 2014

Les savants de l'Antiquité

L'Antiquité ne nous a malheureusement pas laissé beaucoup de traces écrites, aussi cette rubrique sera t-elle relativement pauvre. Il est vraisemblable que la bibliothèque de Babylone possédait des trésors et que si elle n'avait été bêtement détruite la face du monde en fut changée. Il en est de même d'ailleurs de celle d'Alexandrie à l'époque suivante. Il est cependant tout aussi vraisemblable que les anciens grecs ont eu quelques connaissances de cette bibliothèque, ce qui explique l'importance de ses mathématiciens, tout particulièrement férus de géométrie. On leur doit aussi la notion d'atome bien que leur représentation soit très éloignée de la réalité telle que nous la comprenons aujourd'hui.

Cependant les archéologues ont découvert que les Anciens Grecs, Egyptiens et Chinois avaient une certaine connaissance des phénomènes électro-magnétiques en particulier de l'électricité statique et des phénomènes d'aimantation.

Bien sûr les savants de l'antiquité grecque étaient tous plus ou moins philosophes et les diverses écoles de philosophie grecques ont eu une influence gigantesque sur le développement des sciences bien après la période dite de l'Antiquité. Les Lettrés de la Renaissance en redécouvrant, grâce le plus souvent aux arabes, les philosophes grecs et leur conception du monde, s'en inspirèrent tant dans la méthode expérimentale chère à Galilée (et issue de la méthode empirique d'Aristote) que dans la nouvelle représentation du monde dans lequel la terre n'était plus, comme on l'avait cru et enseigné pendant tout le Moyen Age, le centre du monde (reprenant en cela sensiblement le modèle grec d'Eudoxe de Cnide, abandonné en Grèce moins de deux siècles plus tard, mais qui survécut près de 15 siècles en Occident).

Précisons enfin que l'iconographie de ce chapitre est très limitée, puisque les traces imagées (tableaux ou sculptures) sont évidemment quasi inexistantes, soit qu'elles n'aient jamais existé, soit qu'elles aient été détruites au cours du temps.

Anaxagore : (500-428 avant J.C.) Philosophe d'Athènes. Originaire d'Asie mineure, c'est le premier philosophe d'Athènes connu. Selon lui la nature est formée de minuscules morceaux invisibles à l'oeil nu. Tout peut se diviser en parties encore plus petites, mais dans chacune d'elles il y a une fraction du tout. Quand on interprète cette hypothèse à la lumière de nos connaissances modernes en matière de génétique on reste ébahi par son intuition. Il fut chassé d'Athènes car il prétendit que le soleil n'était pas un dieu mais quelque chose de chauffé à blanc et dont la taille excédait fortement celle du Péloponèse! Il comprit aussi que la lune ne s'éclairait pas toute seule et expliqua aussi le phénomène des éclipses.

Anaximandre : (610 av. J.-C. – vers 546 av. J.-C.) second philosophe de Milet, succéda à Thalès, et compta Anaximène et Pythagore parmi ses élèves.Thémistius mentionne qu’Anaximandre aurait été « le premier des Grecs connus à publier un ouvrage écrit sur la nature » et donc le premier ouvrage en prose. on lui doit la notion d'infini pour désigner le principe originel. Il expliqua comment se forment les quatre éléments de la physique ancienne (l’air, la terre, l’eau et le feu) et, sous leurs interactions, comment se forment la Terre et les êtres qui l’habitent. Il soutenait également que toute chose qui meurt retourne à l’élément dont elle est issue (idée qui sera aussi reprise par Aristote et dans le monde judéo-chrétien).

Anaximène : (570-526 avant J.C.) le troisième philosophe de Milet qui lui aussi comme Thalès pensait qu'une substance unique était à la base de toutes les formes dans la nature. Cette hypothèse atomique fut combattue par d'autres philosophes basés à Elée (en Italie du Sud) dont le plus célèbre était Parménide. Simultanément à Ephèse vivait Héraclite qui lui non plus ne crut pas à l'idée d'atome tout en soutenant des thèse opposées à celles de Parménide et des Eléates.

Apollonius de Perga : géomètre grec d'Alexandrie (3ème siècle avant J.C.) Ce fut un disciple d'Archimède, l'un des créateurs des sciences mathématiques. Son traité des sections coniques nous est parvenu soit en partie dans sa version originale, soit intégralement dans sa traduction arabe. Il a été publié à Oxford en 1710 par Halley. On n'a malheureusement aucune trace de ses autres travaux qui étaient vraisemblablement tout aussi remarquables.

Archimède : Savant de Syracuse (287-212 av. J.C.) Elève d'Euclide à Alexandrie. En géométrie il fut le premier à calculer la surface et le volume d'une sphère. En optique il exploita des miroirs concaves en focalisant les rayons du soleil pour incendier les vaisseaux romains qui assiégeaient Syracuse, et chacun connait les circonstances de sa découverte des lois de l'hydrostatique (la "poussée d'Archimède").

Mais peu connaissent la véritable raison de cet "Euréka" : Le roi de Syracuse avait fait faire une couronne d'or par un orfèvre et soupçonnait ce dernier d'avoir triché et utilisé en fait un alliage d'or et d'argent. Il consulta Archimède pour trouver un moyen de déterminer la supercherie sans abimer la couronne. Et c'est en comprenant la "poussée dite d'Archimède" que ce dernier découvrit comment résoudre ce problème en plaçant la couronne dans l'eau et en mesurant la poussée avec une simple balance laquelle permettrait de montrer que la densité du matériau était inférieure à celle de l'or.
Aristarque de Samos : astronome grec (3ème siècle av.J.C.) qui le premier imagina que la terre tourne sur elle-même et autour du soleil, système décrit dans son livre "Les Hypothèses" (disparu), cité par Archimède, idée iconoclaste qui lui valut une condamnation des autorités au motif qu'il troublait le repos des dieux. Parallèlement il avait imaginé une méthode pour déterminer les distances relatives de la terre à la lune et au soleil, mais ne connaissant pas la trigonométrie, son calcul reposa sur des hypothèses érronées, mais sa méthode est cependant intéressante sur le plan pédagogique.

Aristote : philosophe grec (Stagire/Macédoine, 384-Chalcis/Eubée, 322 av.J.C.), l'un des esprits les plus brillants de l'antiquité qui fut la seule référence des philosophes du moyen âge. Elève de Platon. Il fut après quelques viscissitudes le précepteur d'Alexandre le Grand. Puis il revint à Athènes et y fonda l'Ecole du Lycée, qu'on appelle aussi l'école péripatéticienne puisqu'il prodiguait son enseignement en se promenant avec ses élèves. Après la mort d'Alexandre il se réfugia dans l'ile d'Eubée où il mourut un an plus tard. On sait moins de lui qu'il écrivit non seulement des oeuvres politiques ou de logique mais aussi un traité de physique qui rassemblait vraisemblablement des bribes de connaissances provenant des babyloniens. C'est à ce titre qu'il figure ici.
Démocrite : (Athènes 460-370 avant J.C.) philosophe qui introduisit le mot "atome" dont on croit couramment qu'il a inventé le concept alors qu'il n'a fait que reprendre les idées développées à Milet par Thalès et ses successeurs.

Diophante : mathématicien grec d'Alexandrie (env. 200-284 ) spécialiste des équations du premier degré dont il a établi toute une théorie et du second degré dont il trouva la solution. Ses ouvrages, dont seulement la moitié nous sont parvenus (en partie grâce à Claude-Gaspard Bachet et Pierre de Fermat au XVIIème), ont été à la base des méditations des mathématiciens arabes, puis des géomètres de la Renaissance.

Eratosthène : (Cyrène, 284- Alexandrie, 192 av.J.C.) mathématicien, et philosophe, qui calcula la circonférence terrestre. Il fut bien entendu astronome et géographe. Il vivait à Athènes, mais fut appelé par Ptolémée Evergete pour prendre la direction de la fameuse bibliothèque d'Alexandrie. On lui attribue la méthode pour former une table des nombres premiers. On a malheureusement perdu la trace de la plupart de ses ouvrages dont le plus célèbre s'intitulait "Géographiques".

Euclide : mathématicien grec d'Alexandrie (vers 300 av.J.C.) dont les éléments de géométrie rassemblent l'ensemble des connaissances de l'époque en géométrie plane. L'inventeur des postulats. On sait peu de choses de sa vie sinon qu'il fut formé à l'école de Platon et qu'ensuite il vécut à Alexandrie où il fonda une école de mathématiques. Beaucoup de ses prédécesseurs avaient écrits des éléments de géométrie, mais c'est lui qui donna le premier des démonstrations rigoureuses.

Le postulat d'Euclide s'énonce ainsi : par un point extérieur à une droite on ne peut mener qu'une parallèle à cette droite.

Eudoxe de Cnide : astronome et mathématicien grec (405-355 av.J.C.) fondateur d'une théorie de l'univers, erronée, supposant la terre centre du monde.

Pour Eudoxe, les astres tournent tous autour de la Terre, qui est immobile : le Soleil, la Lune et toutes les planètes alors connues (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne). Les mouvements de chaque astre sont commandés par un groupe de sphères qui lui est propre. Chaque astre est intégré dans une sphère, centrée sur la Terre et animée d'un mouvement circulaire autour d'un de ses axes. mais celui-ci tourne également d'un mouvement circulaire autour de la terre, etc...Chaque sphère tourne à vitesse constante autour de son axe, mais les vitesses peuvent varier selon les sphères. Il avait inventé un cadran solaire très complexe.

Selon Pline, il rapporta d'un voyage en Egypte la durée exacte de l'année, soit 365 jours 1/4, qui fut adoptée bien plus tard dans le calendrier Julien.

Hipparque de Nicée : astronome et mathématicien grec (2ème siècle av.J.C.), spécialiste des éclipses dont il fut le premier à prédire les dates avec exactitude. Ce fut sans doute le plus grand astronome de l'antiquité. Il travailla en fait à Rhodes. On ne connait ses oeuvres que par oui-dire sauf le commentaire d'Aratius dans lequel il corrige un certain nombre d'erreurs, en particulier concernant le catalogue des étoiles, ce qui permet d'imaginer qu'il maitrisait parfaitement les problèmes de coordonnées équatoriales et/ou écliptiques.

Imhotep : lettré égyptien (2800 av.J.C.),dont le nom signifie « celui qui vient en paix ».

Vizir et Architecte du roi égyption Zoser, constructeur de la première pyramide à degrés de Saqqarah (près du Caire). Il a aussi apporté quelques innovations comme l'usage systématique de la pierre pour les monuments funéraires et la réalisation de colonnes. Il fut aussi réformateur de la religion et fut ensuite considéré comme un dieu qui supplanta Ptah dont il fut considéré comme le fils. D'où tenait il ses connaissances en architecture et astronomie?

Il est aussi considéré comme le fondateur de la médecine égyptienne et on lui doit même un traité de médecine (dont certains historiens considèrent qu'il ne fut pas le seul rédacteur et même qu'il fut rédigé après sa mort).
Pythagore : Pythagore est une des figures les plus mystérieuses de la Grèce antique. N'ayant jamais rien rédigé, son enseignement n'est connu que par les écrits de ses disciples et par la tradition orale. Né à Samos au VIème siècle av.J.C., l'un des premiers à entrevoir la sphéricité de la terre, il est surtout connu comme mathématicien (le fameux théorème). Après avoir voyagé en Egypte et en Orient, il se serait installé dans sa ville natale pour enseigner (ce qu'il avait sans doute appris lors de ses voyages dont on ignore tout), mais le tyran Polycrate le fit fuir et devenir de fait créateur des sciences mathématiques qu'il a enseignées à Crotone, ville d'Italie alors colonie grecque.

Thalès : mathématicien grec (7ème-6ème siècle av.J.C.) Thalès est le premier mathématicien dont l'histoire ait retenu le nom. Il fit progresser la géométrie et tout particulièrement celle des triangles sphériques et la reconnaissance de la notion d'homothétie. Comme tant d'autres mathématiciens grecs c'était également un philosophe écouté. Il avait acquis ses connaissances dans les sanctuaires égyptiens avant de venir se fixer à Milet où sa célébrité résulta de sa prédiction de l'éclipse de soleil de 585. On prétend qu'il calcula la hauteur d'une pyramide en mesurant l'ombre de celle-ci au moment précis où l'ombre de son propre corps coïncida avec sa taille réelle (ce fut donc la reconnaissance de la notion d'homothétie).

Mais c'était aussi un philosophe, et même aussi le premier dans l'histoire dont nous ayons entendu parler. Il pensait que l'eau est la clé de tout et que la terre était remplie de minuscules germes de vie invisibles ce qui, après réflexion et examen de nos connaissances modernes, n'était pas stupide.
Zénodore : (2ème siècle av.J.C.) mathématicien grec vivant un peu avant Platon qui s'intéressa aux surfaces des solides. Son traité Sur les figures isomorphes porte sur la géométrie à deux et trois dimensions. Il découvrit qu'à surface égale la sphère était celui qui avait le plus grand volume.

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